Este 11 de octubre se celebra el Día Nacional de la Yerba Mate, fecha instaurada en 1997 por decreto presidencial N° 18.528 para conmemorar a una de las plantas más entrañables de la cultura paraguaya. ITAIPU Binacional se suma al festejo y ratifica su compromiso de velar por el cuidado de la especie, además de fomentar su cultivo para la conservación forestal.

La yerba mate, cuyo nombre científico es Ilex paraguariensis, es una especie de flora nativa del Bosque Atlántico del Alto Paraná (BAAPA) y la misma se encuentra en estado silvestre en las áreas protegidas de ITAIPU. Precisamente, es considerada un objeto de conservación dentro del sistema de áreas protegidas y plantines son producidos en el Vivero que tiene la Entidad en el Centro Ambiental. Los mismos pueden ser utilizados en sistemas de producción sostenibles.

La Ilex paraguariensis prefiere los sitios bajos y húmedos, donde forma parte del estrato medio del bosque, aunque también se encuentra en los bosques altos y cerrados. En sus 87.000 hectáreas de áreas protegidas (Margen Derecha), la Binacional conserva la población nativa de esta especie y también a tres parientes silvestres. Estas especies son la Ilex brasiliensis (kuati nambi), Ilex brevicuspis (ka’a chiri) e Ilex dumosa. Esta última planta presenta dos variedades: la dumosa (conocida como Apere’a ka’a) y la guaranina.

La yerba mate es un muy buen antioxidante, diurético y laxante natural. También tiene una poderosa actividad estimulante como tónico y hasta resulta preventiva de las caries dentales. De las hojas y ramas, secas y molidas, se prepara el mate y tereré, infusiones comunes en la gastronomía de Paraguay, Argentina, Brasil, Bolivia, Uruguay y en las zonas rurales de Chile.

Históricamente, en las áreas protegidas de ITAIPU era extraída la yerba mate por los pobladores para sus distintos fines. Uno de los sitios donde más se obtenía Ilex paraguariensis es la ahora reserva natural Yvyty Rokái. Desde que la Binacional se hizo cargo de estos ecosistemas protegidos, ha implementado la conservación de la planta y la protección de los recintos ante cualquier tipo de actividad ilícita.

Los plantines de yerba producidos en el vivero de la Entidad se utilizan para iniciativas de reforestación en distintas zonas del país, al igual que para colaborar con la actividad productiva de los pequeños agricultores.